Phoenix Global Resources Plc, un productor de crudo respaldado por la casa comercial Mercuria Energy Group Ltd, se está preparando para una expansión de 6 mil millones de dólares en la próspera región de esquisto Vaca Muerta de Argentina, luego de que el presidente Javier Milei ampliara los incentivos para inversores para incluir la perforación petrolera. Phoenix presentará en los próximos días una solicitud al programa, conocido por sus siglas en español RIGI, cuyo objetivo es desarrollar terrenos en el flanco oriental de los campos de esquisto de la Patagonia, junto con un nuevo activo en otra zona de la cuenca que está a punto de ser adquirido, según declaró el director ejecutivo Pablo Bizzotto en una entrevista. Milei ha utilizado el RIGI para atraer proyectos de energía y minería valorados en decenas de miles de millones de dólares, ofreciendo incentivos fiscales que mejoran la economía del esquisto y garantías legales que protegen a las empresas de la interferencia política que prevalecía en Argentina antes de su asunción al cargo en 2023. “RIGI toma su activo y lo reubica virtualmente en un país desarrollado”, declaró Bizzotto. Ciertamente, hay beneficios financieros que mejoran los rendimientos, pero el aspecto más convincente para mí es la señal que transmite: Argentina no va a alterar los parámetros.
Se espera que la decisión de Milei de ampliar los incentivos del RIGI para incluir los pozos petroleros de Vaca Muerta acelere el crecimiento de la producción de esquisto. El programa ha catalizado las discusiones de Phoenix sobre posibles adquisiciones y la consideración de agregar un tercer equipo de perforación. Mientras tanto, los competidores Tecpetrol SA y Pampa Energía SA han revelado sus intenciones de presentar propuestas multimillonarias a medida que continúa el progreso en un oleoducto insignia, con los envíos iniciales de crudo previstos para comenzar en aproximadamente un año. Phoenix tiene la intención de mantener sus operaciones de envío a través del oleoducto ya ampliado de Oldelval SA. Mercuria estableció Phoenix hace casi diez años y posee aproximadamente el 90 por ciento de la propiedad de la empresa, que privatizó en 2022. Ha mantenido su posición en Argentina a pesar de que otras empresas internacionales han desinvertido activos, impulsadas ya sea por frustraciones persistentes con los controles de capital o por la oportunidad de vender terrenos con una ganancia sustancial.
El compromiso de la casa comercial de aumentar la producción de petróleo en Argentina – con Phoenix potencialmente logrando un crecimiento del 260 por ciento para fines de la década desde sus actuales 22.000 barriles por día – ilustra cómo Milei está comenzando a atraer capital internacional al sector de esquisto del país después de años de desarrollo nacional. La resiliencia de Mercuria puede vincularse a su colaboración con un socio minoritario local, el empresario José Luis Manzano, quien ha demostrado habilidad para navegar por los desafíos económicos de Argentina. La solicitud de RIGI de 6 mil millones de dólares estadounidenses de Phoenix abarcará una estrategia de gasto de capital multianual. Dado que el total de la inversión debe corresponder al inicio de RIGI en 2024, ya se han asignado aproximadamente 1.000 millones de dólares estadounidenses. El aumento de la producción en Vaca Muerta coincide con el alza de los precios del petróleo debido al conflicto en Irán, lo que presenta a los líderes de esquisto argentinos una oportunidad para establecerse como participantes confiables capaces de satisfacer un segmento de la demanda global. La producción diaria de crudo ha superado recientemente un récord establecido a principios de siglo, alcanzando actualmente casi 900.000 barriles, principalmente de fuentes de esquisto, con un tercio destinado a la exportación.
Para los ejecutivos petroleros, el repentino aumento del Brent por encima de los 110 dólares estadounidenses representa la evaluación inicial genuina de la capacidad de Milei para evitar los escollos encontrados por sus predecesores. El gobierno impuso constantemente límites a los precios del petróleo doméstico y restringió las exportaciones para mitigar la inflación causada por el aumento de los costos del combustible, socavando en última instancia el atractivo de la inversión en la región de Vaca Muerta. Milei promulgó legislación para prohibir tales intervenciones directas. El libertario está utilizando actualmente estrategias alternativas, como retrasar los impuestos sobre el combustible y permitir una mayor mezcla de biocombustible en la gasolina, para abordar el aumento de los precios en el surtidor. “El mercado argentino está trabajando con paridad de exportación”, afirmó Bizzotto. Esto representa la indicación más significativa hasta ahora en la administración Milei – e importantemente para nosotros, con un accionista mayoritario extranjero – de que se mantendrán las condiciones de mercado.
