Como líder de una asociación que representa a ciudades de toda Colombia, Andrés Santamaría Garrido tiene una perspectiva única para analizar las estrategias económicas de China a nivel municipal. Sentado en su oficina en el centro de Bogotá, que cuenta con un modelo del tren rojo de la ciudad, un proyecto que está siendo construido por un consorcio liderado por China, Santamaría caracterizó la diplomacia comercial de Pekín como agresiva, práctica y difícil de pasar por alto. Las empresas chinas son más asequibles, muestran una mayor persistencia y son más sencillas de colaborar, afirmó. También están dispuestos a eludir a los gobiernos nacionales para interactuar directamente con gobernadores, alcaldes, grupos empresariales locales y funcionarios municipales. El resultado, afirmó el director ejecutivo de Asocapitales, es que están superando progresivamente a sus homólogos estadounidenses. “Habrá una apertura tecnológica hacia China, porque simplemente están más avanzados”, dijo Santamaría, enumerando los vehículos autónomos, la robótica y los drones como áreas particulares de experiencia china. La experiencia de Santamaría destaca un dilema fundamental para Donald Trump con respecto a sus ambiciones de expandir la influencia de EE.UU. en todo el hemisferio occidental. Mientras el presidente de EE. UU. puede señalar avances significativos en asegurar la influencia política estadounidense a través de una serie de líderes alineados desde Argentina hasta Perú, su impulso por establecer la dominancia económica estadounidense está resultando mucho más difícil de lograr.
Una razón es que el perfil de inversión de China, desde puertos hasta energía y minería, desarrollado a lo largo de los años en toda América Latina, sigue siendo demasiado sustancial y arraigado para que los gobiernos de la región lo descarten fácilmente a instancias de la administración estadounidense. Simultáneamente, Pekín se ha posicionado con éxito varios pasos por delante de Washington al avanzar en la cadena de valor hacia sectores como los vehículos eléctricos, las baterías y los centros de datos. Es por esta razón que el presidente de Ecuador, Daniel Noboa, un aliado de Trump que está plenamente comprometido con la asociación de seguridad con los Estados Unidos, ha concluido recientemente una visita de una semana a China, que incluyó una reunión con el presidente Xi Jinping. Noboa aseguró compromisos para mejorar la generación de energía solar y fortalecer la respuesta de Ecuador al fenómeno climático de El Niño a través de un sistema meteorológico impulsado por inteligencia artificial china. Sirve como una ilustración de cómo, a pesar de la considerable presión política en los Estados Unidos, el aspecto económico de la llamada Doctrina Monroe de Trump sigue sin cumplirse. Los lazos económicos con Pekín, en general, “no se han visto afectados” por los planes de Trump para la hegemonía hemisférica, dijo el embajador de México en China, Jesús Seade. “Todo eso queda en el ámbito político,” dijo, mientras destacaba la influencia de China en asuntos comerciales, tecnología, inversión e innovación. “Para nosotros, es muy importante proteger la relación con Estados Unidos,” dijo Seade en una entrevista en video desde Pekín. “Pero no lo hacemos peleando con China.”
El esfuerzo por limitar el control de Pekín sobre los activos estratégicos ha sido consistentemente central en la interpretación de Trump de la Doctrina Monroe. En su discurso inaugural del segundo mandato, Trump afirmó que China estaba operando el Canal de Panamá y declaró que Estados Unidos lo estaba “recuperando”. El Secretario de Defensa de EE. UU., Pete Hegseth, enfatizó que “la influencia china no puede controlar nuestro propio patio trasero.” La Estrategia de Seguridad Nacional de EE. UU. de 33 páginas publicada en noviembre codificó la doctrina en una sección dedicada al Hemisferio Occidental, estableciendo el objetivo de la administración de “restaurar la preeminencia estadounidense.” Habla de cultivar “campeones regionales” que compartan sus prioridades políticas en migración y crimen, mientras se excluyen a los “competidores no hemisféricos.” Trump puede destacar varios logros políticos distintos para su agenda, incluyendo la captura de Nicolás Maduro de Venezuela y el aislamiento de Cuba, así como el apoyo al presidente Javier Milei con un intercambio de divisas sustancial justo antes de las elecciones de medio término en Argentina. En poco más de un año, siete países de América Latina han celebrado elecciones presidenciales, resultando en victorias para candidatos alineados con Trump, siendo la más reciente en Colombia. Sin embargo, aparte de impugnar algunas iniciativas chinas prominentes, como la participación de CK Hutchison, con sede en Hong Kong, en el Canal de Panamá y el megaport de Chancay en Perú, los intentos estadounidenses de frenar el crecimiento económico de China han dado resultados mínimos.
“El peso económico de China lo hace irremplazable, independientemente de la postura cada vez más coercitiva de los Estados Unidos,” dijo Cui Shoujun, subdirector del Instituto de Estudios de Desarrollo Internacional de la Universidad Renmin, que tiene estrechos lazos con el Partido Comunista de China. La reciente ola de líderes alineados con Trump ha generado una retórica pro-estadounidense, pero “las realidades económicas han neutralizado consistentemente los cambios ideológicos,” dijo, contrastando las tácticas de presión de Trump con el enfoque “mutuamente beneficioso” de China hacia la región. Ciertamente, el cambio comercial hacia China en los últimos años ha sido significativo. El comercio de bienes con América Latina ha crecido de poco más de 14 mil millones de dólares en 2000 a más de 500 mil millones de dólares en 2024. China ha superado a Estados Unidos como el principal socio comercial de América del Sur, mientras que Washington sigue manteniendo su dominio en México, América Central y una parte significativa del Caribe. Aunque Pekín ha criticado las intenciones de Estados Unidos, China no se está retirando de América Latina en respuesta. Sin embargo, esto no implica que China esté ignorando las preocupaciones planteadas por Estados Unidos. Según Christian Reyes, analista de riesgos políticos con sede en Pekín y originario de Ecuador, hay un cambio notable hacia una mayor cautela, una postura protectora respecto a los activos existentes y un enfoque más adaptativo en la búsqueda de nuevas oportunidades. Eso implica una transición de acuerdos más expuestos entre gobiernos a vías del sector privado.
También está cambiando el enfoque de las iniciativas de infraestructura de alto perfil a avanzar a través de transacciones más discretas en industrias que Pekín ha fomentado a lo largo de los años. La mina de estaño Pitinga en la Amazonía brasileña, ubicada aproximadamente a 200 millas al norte de la capital estatal Manaus, ejemplifica la estrategia continua de China para fortalecer su control sobre minerales críticos y tierras raras. Al invertir en activos que son técnicos, remotos y menos propensos a provocar conflictos diplomáticos, China está consolidando efectivamente su influencia en este sector vital. En noviembre de 2024, Minsur de Perú llegó a un acuerdo para vender Mineração Taboca, con la entidad estatal china CNMC superando con éxito a los competidores al ofrecer aproximadamente 340 millones de dólares por la adquisición. En conjunto con sus operaciones de estaño en Pitinga, la empresa ha asegurado un acceso potencial a una gama más amplia de minerales estratégicos y elementos de tierras raras. Un inversor brasileño que evaluó Mineração Taboca y solicitó anonimato respecto a las discusiones confidenciales sobre el acuerdo comentó que el activo parecía poco atractivo según métricas tradicionales, caracterizándolo como una operación de estaño que se acerca al punto de equilibrio, cargada con importantes responsabilidades ambientales, considerables requisitos de gasto de capital y un potencial de retorno limitado.
CNMC demostró estar dispuesta a asumir los riesgos asociados. En enero, el minero intensificó su compromiso con Pitinga al desvelar una iniciativa de 100 millones de dólares destinada a modernizar las operaciones y aumentar la capacidad de producción. En contraste, la administración Trump no posee una estrategia cohesiva de compromiso económico para la región, como señaló Margaret Myers, asesora principal del Programa de Asia y América Latina en el Diálogo Interamericano. “La influencia de China en la región proviene de un amplio conjunto de factores, especialmente el comercio,” dijo ella. “Por supuesto, los líderes toman decisiones políticas teniendo en cuenta a su principal socio comercial.” China ha establecido una presencia significativa en las redes eléctricas, la distribución y los activos de generación en los principales mercados sudamericanos. En Chile, las empresas chinas dominan más del cincuenta por ciento del sector de transmisión y distribución de energía, mientras que en Lima, la capital de Perú, dos empresas estatales chinas son responsables de la distribución de electricidad a los diez millones de habitantes de la ciudad. Eso está evolucionando cada vez más hacia una presencia estratégica a medida que la competencia global por el poder se intensifica, impulsada por los avances en inteligencia artificial, la proliferación de centros de datos y la electrificación del transporte y la industria. China ha establecido recientemente la Organización Mundial de Cooperación en IA, que cuenta con Brasil, Venezuela, Nicaragua y Cuba entre sus 29 miembros fundadores.
Mientras Estados Unidos se concentra en lo que designa como activos estratégicos e infraestructura crítica, China está expandiendo su alcance en sectores que han recibido menos escrutinio por parte de Washington, como baterías, servicios financieros y productos de consumo. Los productos farmacéuticos, la industria aeroespacial y la maquinaria, todos los cuales muestran un rendimiento robusto en América Latina, también son áreas de énfasis. Los fabricantes de automóviles chinos representan aproximadamente el 20 por ciento del mercado de la región en términos de valor. El giro proteccionista de Trump ha tenido un efecto no intencionado en Brasil, aumentando la atractividad de China en la mayor economía de América Latina y uno de los dos principales bastiones regionales – junto con México – contra su presión para conformarse. El avance de China, aunque a menudo sutil, se manifiesta en un empuje vibrante e inconfundible hacia las economías de consumo en toda la región, caracterizado por su presencia ruidosa y colorida que se vuelve cada vez más difícil de pasar por alto. En Brasil, BYD ha establecido una presencia de concesionarios en todos los estados, capitales y ciudades principales, invirtiendo significativamente en televisión en horario estelar, telenovelas y patrocinios de fútbol. Los teléfonos de los brasileños reflejan cada vez más una influencia china: Shein, AliExpress, Temu y TikTok Shop dominan las compras en línea; 99 de Didi lidera en el transporte; y 99Food y Keeta de Meituan son prominentes en la entrega de alimentos. China también se involucra en la diplomacia a través de la provisión de regalos. En San Salvador, la capital del El Salvador de Nayib Bukele, una moderna biblioteca nacional se erige prominentemente cerca del palacio presidencial, mientras las grúas de construcción están ocupadas levantando un estadio de fútbol con capacidad para 50,000 espectadores y los equipos se preparan para sentar las bases de un centro de convenciones cercano, todo financiado por donaciones chinas.
La coalición Escudo de las Américas, liderada por Estados Unidos – cuyos miembros incluyen a Argentina, Bolivia, Chile, Ecuador, El Salvador, Guyana y Panamá – presenta una oportunidad atractiva para los gobiernos que buscan una colaboración regional de seguridad mejorada con Washington. Sin embargo, todos sus miembros siguen dependiendo del comercio, la financiación o la inversión de China. Sigue existiendo un potencial de resentimiento impulsado por la ventaja competitiva de las empresas chinas sobre los productores locales. El gobierno de México ha sancionado aranceles de hasta el 50 por ciento en más de 1,400 categorías de productos provenientes de naciones como China que no participan en acuerdos de libre comercio. Jorge Guajardo, exembajador mexicano en China, afirmó que la acción era indicativa de las demandas de acción de la industria mexicana en lugar de ser una respuesta a la presión de los Estados Unidos. “La región ha sido lenta en entender esta amenaza de desindustrialización,” dijo Guajardo. “Estados Unidos lo entendió rápidamente.” En última instancia, los países latinoamericanos enfrentan “costos económicos casi insoportables” si se ven obligados a alejarse de su relación con China, dijo Carlos Vasquez, embajador de Perú en China. “Estamos obligados a mantener un equilibrio en beneficio de nuestros intereses nacionales y de nuestro pueblo,” dijo. Aliarse completamente con cualquiera de las dos superpotencias, y “vas a perder”.
