La estatal chilena Codelco, el principal productor de cobre a nivel mundial, junto con la minera privada SQM, que incluye inversión china, declararon el sábado la creación de una empresa sustancial destinada a la extracción de litio, un metal ligero esencial para las baterías de vehículos eléctricos. El acuerdo, diseñado para mejorar la extracción de litio del Desierto de Atacama, otorga al gobierno la supervisión de una de las reservas más abundantes de metal del mundo. Chile ocupa el segundo lugar como productor de litio a nivel mundial, un elemento crucial en los vehículos eléctricos y diversas tecnologías limpias, poseyendo aproximadamente el 40 por ciento de las reservas mundiales de litio. La colaboración entre las empresas les permitirá mejorar colectivamente la extracción de litio en la zona del salar de Atacama, ubicada en el norte de Chile.
Codelco anunció que la asociación público-privada se llamará Nova Andino Litio SpA, caracterizando el acuerdo como “uno de los más significativos en la historia del empresariado chileno.” El comunicado emitido el sábado indicó la consolidación de la filial de Codelco, Minera Tarar SpA, con SQM Salar SpA. Tianqi, una empresa china, posee un 22 por ciento de participación en SQM. Codelco declaró que la nueva empresa “realizará actividades de exploración, extracción, producción y comercialización de litio en el salar de Atacama hasta 2060.” A principios de diciembre, los reguladores en Chile otorgaron la aprobación para la alianza. El acuerdo recibió el respaldo de más de 20 autoridades regulatorias tanto a nivel nacional como internacional, abarcando jurisdicciones como China, Brasil, Arabia Saudita y la Unión Europea. Chile fue el último país en finalizar el acuerdo. El mes anterior, China aprobó la colaboración propuesta entre Codelco y SQM.
En el transcurso de la transacción, SQM ha transferido todas sus concesiones mineras ubicadas en el Salar de Maricunga a Codelco. La colaboración busca restablecer la preeminencia de Chile en la producción de litio, un estatus que cedió a Australia hace casi diez años. La empresa recién establecida tiene la intención de aumentar la producción en aproximadamente 300,000 toneladas anuales en el salar de Atacama. En 2022, Chile produjo 243,100 toneladas del llamado oro blanco. “Esta empresa conjunta permite planificar el desarrollo del salar de Atacama,” y en beneficio de los mercados globales, dijo Ricardo Ramos.
La colaboración se alinea con la Estrategia Nacional del Litio introducida por la administración de Gabriel Boric en 2023, que busca restaurar la preeminencia de Chile en el mercado global del litio. Codelco informa que, bajo este acuerdo, el estado chileno obtendrá aproximadamente el 70 por ciento del margen operativo producido por la nueva producción de 2025 a 2030, aumentando al 85 por ciento de ese margen a partir de 2031. El litio constituyó el tres por ciento de las exportaciones de Chile en 2024. Boric está previsto que deje el cargo el próximo año, con el líder de extrema derecha José Antonio Kast listo para asumir la presidencia.
