En el corazón del declive industrial de Argentina, las dificultades prolongadas que han erosionado la ciudad portuaria productora de acero de Villa Constitución son evidentes a cada paso. Junto a campos llenos de chatarra, el río Paraná ha experimentado una disminución significativa de su profundidad debido a las prolongadas condiciones de sequía, lo que ha provocado que las embarcaciones encallen y los pescadores se queden sin trabajo. La violencia relacionada con las drogas originada en las cercanías de Rosario ha invadido cada vez más las áreas circundantes. Las otrora poderosas plantas siderúrgicas que proporcionaban una sensación de estabilidad ahora personifican el arduo descenso de Argentina, impulsado por los crecientes costos, las regulaciones anticuadas y la volátil dinámica política. “Conseguir un trabajo estable aquí es ahora un sueño irrealizable”, declaró el alcalde Jorge Bert. El presidente Javier Milei afirma que su principal reforma laboral, un componente crucial de su estrategia para transformar la economía argentina, tiene como objetivo reducir los gastos, mejorar la inversión y restaurar empleos de alta calidad en la nación – una necesidad particularmente evidente en Villa Constitución. Sin embargo, municipios como este probablemente se verán significativamente afectados por la reforma de Milei, sirviendo como un indicador de los próximos cambios y un probable escenario para la inevitable confrontación con los sindicatos, que forman la base de la oposición peronista de Argentina. En Villa Constitución, un trabajo en fábrica ofrecía históricamente seguridad de por vida, con los sindicatos sirviendo como base tanto para los salarios como para la identidad. Sin embargo, la industria siderúrgica, que depende casi exclusivamente de la demanda interna, ha experimentado fluctuaciones en tándem con la impredecible economía argentina.
En la década de 1990, las reformas de mercado implementadas por el entonces presidente Carlos Menem resultaron en pérdidas significativas de empleos. Las reducciones posteriores se produjeron tras la ascensión de Mauricio Macri a la presidencia, destacando notablemente el cierre en 2015 de una planta de autopartes, cuyo letrero deteriorado aún es visible a lo largo de la vía principal. Actualmente, bajo las medidas de austeridad de Milei, la erosión se ha intensificado. Desde que asumió el cargo a finales de 2023, el presidente libertario ha desmantelado sistemáticamente las barreras comerciales proteccionistas e implementado una congelación en numerosos proyectos de infraestructura financiados por el Estado. Milei está intentando actualmente avanzar de forma asertiva en su iniciativa más políticamente contenciosa: una reforma laboral destinada a reestructurar fundamentalmente las regulaciones que rigen la contratación, el despido, la indemnización y la negociación colectiva. Tanto los defensores como los opositores la consideran una medida que debería haberse implementado mucho antes. Sin embargo, los detractores temen que el impacto sea más severo en un momento en que los sectores intensivos en mano de obra de Argentina, que históricamente han dependido del apoyo financiero del gobierno, están luchando debido a la drástica reducción del gasto privado y público, exacerbada aún más por la competencia de China. Tras su aprobación en el Senado con un voto de 42-30, el proyecto de ley ahora está listo para ser considerado en la cámara baja. Los inversores extranjeros están monitoreando de cerca los procedimientos del Congreso en busca de indicios de la fuerza política de Milei.
Sin embargo, la federación laboral más grande del país ha organizado una huelga de 24 horas en un esfuerzo por detenerla. Incluso si se aprueba, la legislación debe regresar al Senado después de que Milei eliminó una disposición que habría reducido a la mitad el pago por enfermedad en ciertos casos, una medida que representaba un riesgo significativo para la aprobación del proyecto de ley, lo que subraya los desafíos asociados con la reforma de las protecciones laborales establecidas en Argentina. La aprobación podría resultar en tasas de interés reducidas y permitir al gobierno reingresar a los mercados internacionales de bonos tras un incumplimiento soberano en 2020. El fracaso plantearía preocupaciones sobre la sostenibilidad de la agenda de reformas de Milei y su capacidad para sacar a Argentina de su persistente ciclo de auge y caída. Acindar empleaba previamente a miles de personas en Villa Constitución; ahora mantiene una plantilla de aproximadamente 1.700 trabajadores, tanto contratistas como empleados permanentes, en una ciudad con una población de 52.000 habitantes. Esa cifra ha disminuido de aproximadamente 2.300 en 2023, según lo informado por el liderazgo local del sindicato metalúrgico UOM. La empresa se abstuvo de comentar las cifras, pero indicó en un comunicado que la demanda de acero había disminuido en un 40 por ciento en comparación con 2023. En todo el país, ha habido una disminución de más de 270,000 puestos de trabajo formales asalariados durante este período, impulsada principalmente por reducciones en el sector público, junto con pérdidas en las industrias de la construcción y la manufactura. Pablo González indicó que las pérdidas en Acindar podrían haber sido más severas. El empleo en la fábrica y puestos relacionados se redujo debido a la no renovación de contratos y a la implementación de planes de jubilación voluntaria. Las sólidas protecciones laborales de Argentina, combinadas con una acción colectiva asertiva, han salvaguardado eficazmente a los trabajadores de despidos generalizados. “Para nosotros, es fundamental poder decir que después de dos años y con las ventas a la mitad, no han despedido a nadie”, declaró González.
El apalancamiento actual ahora enfrenta riesgos potenciales. La reforma de Milei tiene como objetivo relajar aún más las regulaciones de despido, reducir los gastos de indemnización y limitar la capacidad de los sindicatos para interrumpir las operaciones. Bajo el proyecto de ley ómnibus ‘Ley de Bases’ anterior de Milei, se despojó a los sindicatos de su capacidad para obstruir completamente las fábricas durante las huelgas. La reforma propuesta ampliaría su alcance restringiendo las acciones laborales, específicamente a solo el 25% de las operaciones esenciales. La era en la que los trabajadores detuvieron la producción para protestar por el intento de asesinato de 2022 contra la destacada peronista y entonces vicepresidenta Cristina Fernández de Kirchner, o para conmemorar el triunfo de Argentina en la Copa del Mundo más tarde ese mismo año, ha llegado a su fin. González postula que numerosas empresas han permanecido relativamente silenciosas con respecto a los desafíos planteados por las medidas de austeridad y las iniciativas de libre comercio de Milei, ya que perciben la reforma laboral y las posibles reducciones de impuestos como formas de compensación. “Es el premio que han estado esperando”, afirmó. Las sólidas protecciones laborales, combinadas con los elevados costos laborales, han caracterizado a Argentina desde la aparición del peronismo en la década de 1940. Los sindicatos negocian acuerdos salariales nacionales, poseen una amplia capacidad de huelga y están intrincadamente entrelazados en el tejido de la vida social, especialmente en áreas como Villa Constitución, donde el sindicato abarca casi la totalidad de la fuerza laboral metalúrgica. Dentro de la oficina del alcalde, Berti sirvió mate bajo un retrato enmarcado de Eva Perón, la esposa del fundador del movimiento Juan Domingo Perón y una figura venerada en la historia laboral argentina.
En la segunda vuelta presidencial de 2023, Milei obtuvo una victoria sobre su oponente peronista con un margen superior a 20 puntos porcentuales en Villa Constitución. Su partido también obtuvo la victoria en las elecciones de mitad de período de octubre aquí, aunque con un margen reducido. “Los individuos han disminuido la confianza en quienes tradicionalmente han defendido a los trabajadores”, declaró Berti. Lucas Mendoza, de 33 años, dedicó diez años a su puesto de conserje en Acindar, presentando persistentemente su currículum anualmente hasta que consiguió un puesto como operador de grúa suplente. A principios de 2024, ganaba aproximadamente 900 dólares estadounidenses al mes. Mendoza indica que presentó una boleta en blanco durante la segunda vuelta, sin embargo, él y sus colegas más jóvenes frecuentemente participaron en intensos debates con los trabajadores peronistas mayores, quienes creían firmemente que Milei llevaría a su ruina. Reflexiona sobre esos tiempos con un sentimiento de nostalgia. “Ese trabajo fue lo mejor que me pasó en la vida”, afirmó, sentado al borde de una pista de atletismo desocupada en un parque ubicado en Villa Constitución. Tras la no renovación de su contrato en mayo de 2024, experimentó un declive significativo hacia la depresión. Intentó vender pescado a la parrilla hasta que los niveles de agua bajaron a un nivel insostenible. Actualmente, se queda en casa todo el día para cuidar a su hijo de tres años, mientras trabaja turnos de seguridad en un club nocturno los fines de semana, ganando aproximadamente US 0 por noche y sin seguro médico. Experimenta ataques de ansiedad y tiene disputas con su novia por sus largas horas de trabajo como camarera. “No puedo quedarme en casa, observando a mi novia y a mi hijo, mientras mi hijo pregunta: ‘Papá, ¿no tenemos fondos para yogur?'”, declaró. Me rompe. En numerosos aspectos, el declive del mercado laboral argentino subraya el argumento de Milei a favor de la reforma. En un desarrollo notable, la economía argentina experimentó crecimiento en 2025 por primera vez en tres décadas; sin embargo, la fuerza laboral del sector privado formal sufrió una contracción, según informó argendata, un sitio web de investigación.
Las empresas argentinas mantienen un nivel constante de empleos asalariados y de nómina en comparación con hace una década, a pesar de un aumento de tres millones en la población total durante ese período. Argentina presenta la carga fiscal más significativa para los empleadores entre las principales economías latinoamericanas, siendo tres veces mayor que la de Chile y más del doble que la de México, según indican los datos. El problema se agrava por la incertidumbre jurídica. El intrincado marco de la legislación laboral crea incertidumbre para las empresas en cuanto a sus obligaciones de indemnización, fomentando así un entorno propicio para el litigio. Los litigios pueden extenderse por varios años y generar costos que ascienden a millones de dólares. En Argentina, las tasas de lesiones laborales se asemejan a las de naciones comparables; sin embargo, la incidencia de demandas relacionadas con estos accidentes es significativamente mayor, como lo destaca la investigación. “La economía apenas se ha movido en los últimos cinco años, pero las reglas del juego dan incentivos perversos”, afirma Caullo. Los datos gubernamentales indican que un mayor número de empleadores manufactureros esperan implementar despidos en los próximos meses en comparación con el período álgido de la pandemia de Covid-19. Numerosos argentinos que se ven desplazados de empleos de mayor calidad, caracterizados por mejores ingresos y beneficios, recurren con frecuencia al trabajo por encargo como medio de supervivencia financiera, a menudo declarando solo una fracción o ninguno de sus ingresos. En la última década, el empleo informal ha contribuido con aproximadamente un millón de puestos de trabajo, con un aumento de alrededor de 700.000 en el número de contratistas independientes.
Sin embargo, la reforma laboral abarca más que solo oportunidades de empleo. Convencer a los inversores de la durabilidad de la reforma promercado de Milei es crucial, ya que asegura que el péndulo político de Argentina no revierta a políticas de izquierda. El ministro de Economía, Luis Caputo, ha indicado que el gobierno tiene como objetivo promulgar la reforma antes de volver a incursionar en los mercados de bonos. Diego Argutti dirige una modesta empresa de construcción en Villa Constitución, especializada en la venta de acero y la renovación de espacios de oficina para instituciones bancarias. Al finalizar 2023, su empresa emplea a 14 personas, lo que representa el 50% de su fuerza laboral. “O seguimos adelante, cerramos o quebramos”, declaró Argutti, expresando su preocupación por la afluencia de acero barato procedente de China. Las leyes laborales requieren adaptación a las circunstancias contemporáneas. Sin embargo, sigo siendo escéptico de que la reforma por sí sola genere oportunidades de empleo. Si tuviera la oportunidad de expandirme, contrataría sin considerar la reforma. Cuando Mariquena Ramírez, de 31 años, consiguió un puesto de trabajo como operadora de grúa suplente en Acindar junto a Mendoza a finales de 2020, comentó que su padre, que ha estado involucrado en la producción de fertilizantes durante las últimas dos décadas, “actuó como si me hubiera graduado en Harvard”. Aseguró un apartamento en el centro de San Nicolás, la ciudad vecina más atractiva, renovó su guardarropa, acumuló horas extras y recorrió Argentina con su colega de fábrica. La remuneración superaba los 900 dólares estadounidenses al mes en el momento en que su contrato no fue renovado a mediados de 2024. Posteriormente, se dedicó a una serie de oportunidades de empleo informales: comercializar equipos de cocina a comisión, trabajar en una panadería y luego en una planta de procesamiento de lácteos, todo mientras sus deudas de tarjeta de crédito se expandían significativamente.
El año pasado, su hermana se mudó a Alemania para comenzar un nuevo capítulo. Ella y su pareja hicieron una apuesta personal. Se desprendió de su preciado Ford Focus, mientras que ella asumió pasivos adicionales y actualmente opera un modesto establecimiento de pasta, vestida con una camisa blanca abotonada adornada con su logotipo en verde: un tenedor girando pasta. Las ventas muestran estabilidad en los primeros días del mes, disminuyendo posteriormente a medida que se agota el ingreso disponible. El espacio de coworking establecido por su amiga en las proximidades estuvo operativo durante seis meses. Un estudio de baile en las cercanías cesó sus operaciones después de solo tres meses. “A veces, tengo días difíciles y contemplo la posibilidad de cerrar todo”, afirmó. Sin embargo, dadas nuestras circunstancias actuales, este es el único camino a seguir. Debemos seguir participando en el baile.
