A pesar de la presencia de la esperada propaganda de varias cuentas de redes sociales del gobierno, la novedad pasó en gran medida desapercibida. No obstante, fue un anuncio crucial con múltiples interpretaciones: una de ellas es que el gobierno del presidente Javier Milei está reactivando el proyecto de obras públicas más importante del país; la segunda, y quizás la más significativa, es que la decisión representa la normalización de las relaciones entre Argentina y China. La noticia en cuestión, publicada el 5 de marzo por el ministro de Economía, Luis ‘Toto’ Caputo, en su cuenta de la red social X, afirmaba: “Hemos acordado reiniciar los trabajos en las represas de Santa Cruz, que han estado suspendidos durante años debido al incumplimiento contractual”. Esta decisión formaliza las condiciones necesarias para reanudar la construcción de la represa Cepernic, cuya finalización está prevista para 2030 y que aportará 1.860 GWh a la red del Sistema Argentino Interconectado, mejorando la matriz energética nacional. Cumpliendo con nuestros compromisos, seguimos normalizando el sector energético. El primer detalle importante: la represa se llama Cepernic en homenaje al fallecido gobernador de la provincia de Santa Cruz, Jorge Cepernic, un ícono del kirchnerismo, que obviamente era el movimiento político que bautizaba la represa con ese nombre, que ahora será mantenido por los libertarios. Aún está por determinar si mantendrán el nombre de la segunda represa: Néstor Kirchner.
El proyecto posee la característica única de recibir financiamiento completo de China, con fondos desembolsados de acuerdo con el progreso de la obra por la Corporación del Banco de Desarrollo de China, el Banco Industrial y Comercial de China y el Banco de China. No obstante, el proyecto se interrumpió debido a un conflicto político interno. El compromiso oficial ahora es reactivar las obras y tener las presas operativas para 2030 – queda por ver bajo qué nombre. Este proyecto está directamente conectado a la subvención original y a la posterior expansión del programa que estableció el significativo intercambio de divisas entre Pekín y Buenos Aires. De hecho, los trabajos comenzaron con la asignación de aproximadamente 500 millones de dólares estadounidenses en agosto de 2009. Posteriormente, el gobierno experimentó una transición, lo que llevó al expresidente Mauricio Macri a optar por una reevaluación del contrato con Gezhouba para la construcción de las represas, que continuaron llevando los nombres Kirchner-Cepernic. La decisión pública inicial tomada por la administración Macri fue detener los proyectos debido a preocupaciones sobre la corrupción y sus efectos perjudiciales para el medio ambiente. Durante ese período, la administración de Cambiemos identificó el proyecto como inviable debido a la posible extinción del macá tobiano, un ave nativa de la provincia de Santa Cruz y una especie amenazada por las consecuencias ambientales de las represas, según se establece en la denuncia inicial.
A mediados de 2016, Beijing recordó a Buenos Aires que una parte de los fondos asignados a los proyectos ya había sido utilizada (y no necesariamente para su avance). En consecuencia, si el proyecto se interrumpiera, los fondos tendrían que ser reembolsados. Las condiciones del canje fueron “renegociadas”: las obras resucitaron milagrosamente bajo otro nombre (a partir de ahora, serían rebautizadas Cóndor Cliff-La Barrancosa), con el canje de divisas reactivado. A lo largo de las administraciones posteriores de Macri y Alberto Fernández, los trabajos de construcción persistieron, marcados por períodos de aceleración y retrasos. A finales de 2023, Javier Milei asumió el poder y a principios del año siguiente tomó la decisión de suspender la construcción hasta nuevo aviso, reteniendo la financiación restante únicamente Gezhouba. La empresa mantuvo su compromiso de pagar salarios y cumplir con las obligaciones hacia los proveedores, incluso cuando inició despidos motivados por la indecisión del gobierno nacional y su negativa a firmar la Adenda XII, que detalla las acciones necesarias para las obras en cada año calendario. La empresa constructora china dejó claro que no invertirían otro dólar (o yuan) hasta que ese compromiso fuera firmado formalmente. De diciembre de 2023 a septiembre de 2024, la fuerza laboral alcanzó un máximo de aproximadamente 3.500 trabajadores, pero finalmente se redujo a unos 160. Para octubre, este número había disminuido aún más a alrededor de 70, compuesto por algunos directores, algunos gerentes y personal de seguridad contratado.
La empresa constructora enfatizó al gobierno que la financiación no implicaba fondos de este país y, por lo tanto, no aumentaría el déficit fiscal, ya que los dólares necesarios estaban siendo negociados directamente por Gezhouba con sus bancos. A finales de 2024, el avance más reciente indicaba que las obras estaban completas en un 50 por ciento para la represa Cepernic y en un 30 por ciento para la represa Kirchner. Estos proyectos corrían el riesgo de sucumbir a la erosión natural y al vandalismo si no se renovaban. El proyecto original indica que las dos presas producirían en conjunto el 10 por ciento de la energía eléctrica total que se consume actualmente en Argentina. El tema de Gezhouba está ahora directamente sobre la mesa de negociaciones, iniciado por el gobierno argentino con el líder chino Xi Jinping. Se creía que este capítulo había concluido, con las presas dejadas de lado. No obstante, considerando el rápido avance en las relaciones bilaterales, sumado a la comprensión de que este representa el capítulo más significativo entre ambos estados (al menos desde la perspectiva china), la intención es revitalizarlo. China entiende que para facilitar esto, no pueden depender de las asignaciones públicas designadas para este proyecto. La única solución viable para desbloquear y reanudar la construcción es que el gobierno chino proporcione la financiación completa. La especulación surge desde Buenos Aires de que esto podría representar una sólida estrategia financiera para Pekín, particularmente dentro de América Latina.
El mismo mecanismo se utilizó en el puerto peruano de Chancay, ubicado a 60 kilómetros de Lima. Este puerto, inaugurado en 2024, está bajo el control de la empresa estatal china Cosco Shipping, reconocida como uno de los tres mayores operadores portuarios a nivel mundial. En relación con este proyecto, Donald Trump emitió una amenaza de imponer aranceles del 60 por ciento a todos los productos que ingresen a Estados Unidos desde Chancay. Aunque no llevó a cabo esta acción, el presidente de Estados Unidos sigue teniendo una relación precaria con Perú. Las relaciones entre Argentina y China parecían intrincadas, influenciadas por los comentarios electorales de Milei y su denuncia pública del régimen de Beijing. En un movimiento sorprendente, el gobierno de Xi Jinping acordó renegociar los pagos del canje de Argentina con Beijing a mediados de 2024. En junio, se esperaba que Argentina remitiera aproximadamente 2.906 millones de dólares estadounidenses al Banco Popular de China por los seis pagos iniciales. Los estatutos del banco prohíben los desembolsos a naciones que tengan acuerdos de préstamo con el Fondo Monetario Internacional – como su Servicio Ampliado del FMI con Argentina – si incumplen alguna de sus obligaciones con los socios. No obstante, una conversación entre la directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, y el gobierno chino permitió a China acordar renegociar la deuda, aplazando los pagos hasta junio del próximo año, cuando, en teoría, Argentina debería cancelar esas cuotas. Claramente, con Cepernic involucrado, un nuevo aplazamiento amistoso no es una opción.
China posee el 3,65 por ciento de los votos del FMI, lo que la posiciona como uno de los accionistas más activos en los últimos años durante las reuniones de la Junta Directiva. Si Argentina no hubiera llegado a un acuerdo sobre este pago y hubiera entrado en mora – y si, además, China lo hubiera denunciado en la reunión del Consejo de Administración el pasado 13 de junio – los estatutos del banco chino habrían suspendido el envío de 800 millones de dólares. Ahora es imperativo que el país transfiera los fondos a Pekín para evitar caer en esa situación. Durante ese período, Argentina propuso saldar parte de su deuda con el Banco Popular de China con aproximadamente 800 millones de dólares estadounidenses prometidos por el FMI, una propuesta que finalmente fue rechazada por Pekín. Finalmente, el FMI intervino, facilitado por la mediación personal de Gita Gopinath a petición directa de Georgieva, respaldada por la mayoría de los directores del FMI de naciones occidentales.
