Los préstamos incobrables continúan acumulándose en Argentina, socavando las expectativas de que la crisis económica desencadenada por las estrictas medidas de austeridad del presidente Javier Milei había alcanzado su punto máximo. Milei ha reducido efectivamente la inflación de niveles de tres dígitos y ha reinstaurado el crecimiento en la economía de Argentina desde que asumió el cargo en 2023. Su plan de reestructuración ha asegurado una sucesión de mejoras en la calificación crediticia soberana del país, con el anuncio más reciente de Moody’s Ratings ocurriendo el martes, aunque sigue firmemente arraigado en territorio especulativo. El gobierno contaba con un resurgimiento del crédito al consumo para facilitar una recuperación más amplia liderada por las exportaciones a través del aumento del gasto de los hogares, lo que podría mejorar las perspectivas de Milei a medida que se acerca a una desafiante campaña de reelección el próximo año. En cambio, impulsadas por un aumento en las tasas de interés el año pasado, las morosidades en los préstamos al consumo – que abarcan tarjetas de crédito, automóviles y otros activos – han aumentado durante 17 meses consecutivos, alcanzando un pico de dos décadas del 12.1 por ciento en abril, según los últimos datos del Banco Central. La consultora local 1816 Economía & Estrategia estima que más de una cuarta parte de los prestatarios ya no son considerados solventes, lo que impide que los consumidores se conviertan en un motor económico más significativo, como se observa en pares regionales como Brasil. “Se te han acabado las políticas para estimular la economía,” dijo Miguel Kiguel. “El estímulo fiscal está fuera de la mesa porque no hay dinero, y el crédito se está reteniendo precisamente por las morosidades.”
Los funcionarios del Banco Central anticipan que los incumplimientos pueden haber alcanzado su punto máximo en junio, en parte debido a la estabilización de las tasas de interés observada en los últimos meses, según se indicó en una presentación realizada a finales del mes pasado. Sin embargo, los economistas y banqueros anticipan una recuperación gradual, argumentando que es improbable que el crédito a los hogares sirva como un motor significativo de la actividad económica antes de la votación de octubre de 2027. Los bancos que expandieron agresivamente los préstamos a medida que las condiciones económicas se estabilizaban durante el primer año de Milei en el cargo han experimentado una reacción adversa a ese auge crediticio. Los préstamos al consumo en mora han alcanzado niveles no vistos desde las secuelas de la crisis de Argentina de 2001-2002. Eso está contribuyendo a uno de los años más débiles del sector en términos de rentabilidad desde la pandemia y está ejerciendo presión sobre las acciones financieras. “Es una consecuencia lógica porque el año pasado los bancos empezaron a actuar como bancos nuevamente,” dijo el Ministro de Economía Luis Caputo en un evento este mes. “Antes, simplemente tomaban depósitos y los prestaban al Tesoro o al Banco Central.” En este nuevo rol, el crédito se expandió rápidamente, y como parte de eso, las morosidades aumentaron porque las tasas de interés el año pasado fueron muy, muy altas.
Los bancos inicialmente percibieron el deterioro como un fenómeno transitorio. Sin embargo, han revisado consistentemente sus plazos respecto a la mejora de la calidad del crédito, adoptando simultáneamente un enfoque más selectivo en sus prácticas de préstamo. “Seguimos viendo que esos segmentos son malos,” dijo Gonzalo Fernández Covaro en una llamada de ganancias en mayo, citando el estancamiento de los ingresos de los hogares como una razón para la lenta recuperación. “La expectativa es que durante el año, a medida que la inflación siga bajando y la economía crezca,” añadió, “podríamos empezar a prestar a diferentes segmentos.” Pero hasta ahora, no estamos viendo eso.” El tema ha adquirido suficiente importancia como para que los funcionarios hayan comenzado a abogar por que los bancos refinancien a los prestatarios en dificultades. El Banco Nación y el Banco Ciudad, de propiedad estatal, han iniciado programas de reestructuración destinados a extender los plazos de vencimiento y reducir los costos de los préstamos. Mientras tanto, Caputo, el ministro de economía, ha elogiado abiertamente iniciativas análogas emprendidas por prestamistas privados. Los economistas afirman que las presiones que enfrentan los hogares indican más que un aumento pasajero en los pagos atrasados. Argentina está experimentando un cambio inusual de un marco financiero caracterizado por una inflación persistente y la dependencia de la financiación gubernamental a un escenario donde los bancos están listos para recuperar la rentabilidad mediante la evaluación del riesgo crediticio y la concesión de préstamos tanto a consumidores como a empresas.
Durante décadas, la inflación desenfrenada ha desalentado el crédito en Argentina, resultando en uno de los sistemas bancarios menos intensivos en crédito de América Latina. Gran parte de las ganancias de los bancos proviene de los ingresos por comisiones y la financiación del sector público en lugar de la concesión de créditos a familias y empresas. La inflación anual en Argentina, actualmente en aproximadamente el 30 por ciento, sigue siendo elevada en comparación con Estados Unidos, que se sitúa alrededor del 3.5 por ciento. Sin embargo, esta cifra representa una disminución significativa desde más del 200 por ciento registrado hace apenas en 2024. Para los prestatarios acostumbrados a que los préstamos pierdan valor rápidamente con el tiempo, esto ha requerido un ajuste significativo. “La menor inflación tiene un efecto significativo en la rapidez con la que las deudas pierden su valor, lo cual es muy diferente de lo que ocurrió durante gran parte de los últimos años,” dijo Marcelo De Gruttola. “Hubo un cambio muy rápido y significativo en el entorno macroeconómico, y eso cambió el comportamiento de los prestatarios de maneras que eran difíciles de anticipar.” Los argentinos con grandes deudas suelen residir a una distancia considerable de la Ciudad de Buenos Aires, un centro financiero donde sólo el 16 por ciento de los adultos están en mora con sus préstamos. Según la consultora Equilibria, varias provincias del interior exhiben una tasa que es el doble de ese nivel.
El débil crecimiento salarial y un mercado laboral blando han complicado el reembolso de deudas para numerosos hogares, ya que los bancos han endurecido los estándares de préstamo y han redirigido los nuevos préstamos hacia clientes corporativos de menor riesgo. Eso ha resultado en que el crédito al consumo asuma un papel significativamente reducido en la recuperación en comparación con las expectativas de muchos economistas. Incluso después de casi duplicarse desde que Milei asumió el cargo, el crédito aún constituye solo aproximadamente el 12 por ciento del producto interno bruto. En Brasil, la mayor economía de América Latina, la cifra se acerca al 80 por ciento. Históricamente, los inversores han considerado el sistema bancario de Argentina como un beneficiario significativo de la estabilización macroeconómica de la nación, impulsados por la creencia de que existe un considerable potencial de crecimiento en los préstamos a medida que mejoran los balances de los hogares. Ese optimismo ha disminuido. Los bancos argentinos han quedado rezagados respecto al índice Merval, más amplio y centrado en la energía, mientras los inversores evalúan los desafíos planteados por la disminución de la calidad crediticia y las próximas elecciones. “Los bancos tienden a ser más sensibles al ruido macroeconómico y político,” dijo Ola El-Shawarby. “Si bien nuestra perspectiva a largo plazo sigue siendo constructiva, por ahora, vemos oportunidades más fuertes en el sector de recursos.”
