Argentina ha alcanzado un hito significativo al obtener su primer financiamiento internacional para un proyecto de exportación de gas natural licuado. Las empresas de petróleo y gas que buscan comenzar las exportaciones a finales de 2027 han asegurado 900 millones de dólares de los mercados internacionales de capital para construir un oleoducto dedicado que conecte los campos de esquisto de Vaca Muerta con la costa de Río Negro. El proyecto Southern Energy finalizó el acuerdo a través del vehículo de propósito especial San Matías Pipeline, el mismo oleoducto que generó debate a principios de este año respecto a los tubos fabricados en India, la oferta fallida de Grupo Techint y la burla del presidente Javier Milei hacia el grupo. El consorcio está compuesto por Pan American Energy con una participación del 30 por ciento, YPF con el 25 por ciento, Pampa Energía con el 20 por ciento, la británica Harbour Energy con el 15 por ciento y la noruega Golar LNG con una participación del 10 por ciento.
El acuerdo representa un momento crucial, facilitando la financiación necesaria para que la infraestructura esencial de Argentina comience a enviar gas a Europa y más allá. El préstamo sindicado fue organizado por Citi, JP Morgan, Santander e Itaú, con la participación de BBVA, Bladex, Barclays, ICBC y el Banco de China. Los 900 millones de dólares recaudados representan la mayor parte del costo total del proyecto, estimado en 1.3 mil millones de dólares, con el saldo proveniente de contribuciones directas de capital por parte de los accionistas. El reembolso no está asegurado por los balances de las compañías petroleras; más bien, está respaldado por los flujos de efectivo anticipados del proyecto, que se ven reforzados por contratos de transporte a largo plazo. El calendario de reembolso abarca siete años, incorporando un período de gracia de tres años. Las protecciones legales del proyecto se finalizaron en junio, coincidiendo con su inclusión en el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones del gobierno de Milei. Posteriormente, ha obtenido la aprobación de impacto ambiental de los gobiernos provinciales de Neuquén y Río Negro.
En el terreno, el gasoducto se extenderá por 472 kilómetros con un diámetro de 36 pulgadas, diseñado para transportar 27 millones de metros cúbicos de gas natural diariamente desde Tratayén hasta el sistema de GNL a lo largo de la costa del Río Negro. El contrato principal de construcción del gasoducto ha sido adjudicado al consorcio Víctor Contreras-Sicim por 533 millones de dólares, tras un proceso de licitación competitiva en el que superaron la propuesta de Techint por 85 millones de dólares. Es el mismo proyecto que encendió el debate en enero, cuando la empresa india Welspun se adjudicó el contrato para proveer los tubos. El presidente Milei criticó la derrota de Paolo Rocca, refiriéndose al presidente de Techint como “Don Chatarrín” – un comentario que el magnate del acero abordó públicamente. El consorcio ganador no solo presentó los precios más competitivos entre cinco oferentes, sino que también ofreció ventajas significativas: no requirió pago por adelantado, garantizó operabilidad adecuada al propósito (estricto cumplimiento del propósito del diseño) y ofreció garantías de reaseguro mejoradas. Mientras tanto, la construcción de la planta intermedia de compresores en la localidad de Allen – una instalación clave con una capacidad de 46,000 HP – fue adjudicada a OPS por 96 millones de dólares.
En esta licitación competitiva, OPS superó a competidores formidables como Pecom, BTU, Contreras y Techint en la fase final, presentando los términos más ventajosos en cuanto a garantías y facilidades de pago. Con la construcción programada para comenzar este agosto y la finalización anticipada para mediados de 2028, este oleoducto servirá como la piedra angular de la infraestructura de exportación de SESA. Se suministrarán dos terminales de licuefacción flotantes para su instalación frente a la costa patagónica: los buques Hilli Episeyo y Esperanza (anteriormente conocidos como MKII). Estas unidades flotantes comenzarán a operar en 2027 y 2028, alcanzando una capacidad total de 6 millones de toneladas de GNL anualmente. El plan de negocios del consorcio anticipa exportaciones por un valor de 20 mil millones de dólares desde 2027 hasta 2035, lo que catalizará inversiones totales que superarán los 15 mil millones de dólares en las dos décadas siguientes.
