Observar las calles de la Ciudad de Buenos Aires revela una tendencia culinaria en auge: una proliferación de establecimientos que presentan una diversa gama de hamburguesas, que abarca smash burgers, sliders, mezclas gourmet e incluso la notoria hamburguesa cruda. Mientras que numerosos argentinos están adoptando este reciente entusiasmo por la carne molida, para los padres de niños pequeños, la tendencia presenta un desafío considerable. Y no solo debido a las preocupaciones sobre la comida chatarra y la obesidad. El problema principal es que la carne de hamburguesa se considera la principal culpable de una condición potencialmente mortal conocida como síndrome urémico hemolítico, que representa riesgos significativos, especialmente para los niños menores de cinco años. La enfermedad se atribuye a una bacteria presente en el ganado y se transmite a través de alimentos contaminados, particularmente carne molida poco cocida. Esta bacteria, conocida como Escherichia coli, se encuentra típicamente en el tracto intestinal del ganado y genera una toxina, denominada Shiga, que provoca diarrea, frecuentemente sanguinolenta, junto con dolor abdominal y fiebre, y tiene el potencial de causar daño renal irreversible. Argentina exhibe la mayor prevalencia de HUS a nivel mundial, con aproximadamente 300 niños diagnosticados con la condición anualmente, según afirma la bióloga Vanesa Zylberman, quien se desempeña como gerente de investigación y desarrollo y directora técnica en la firma argentina de biotecnología Inmunova. “No hay un tratamiento específico para el SHU hoy en día,” le dice Zylberman al Herald. “Todo lo que se puede hacer es atención de apoyo.”
La inusualmente alta incidencia de HUS en Argentina sirve como un factor significativo que influye en la decisión de Inmunova de concentrarse en desarrollar lo que podría convertirse en el primer tratamiento específico del mundo para la enfermedad. El fármaco en investigación, INM004, está actualmente en ensayos clínicos de Fase 3, que representan la etapa final de pruebas antes de que la empresa busque la aprobación regulatoria. El ensayo internacional abarca a 220 niños de entre nueve meses y 18 años y se está llevando a cabo en más de 40 centros de salud en Argentina y Europa. La contaminación con Escherichia coli productora de toxina Shiga puede surgir no solo de la carne, sino también de varios alimentos o agua contaminada con materia fecal, incluyendo verduras y frutas. La carne picada presenta desafíos específicos, ya que las bacterias presentes en la superficie de un corte de carne pueden distribuirse uniformemente por todo el producto durante el proceso de molienda. “Por eso en muchas partes del mundo se le conoce como la enfermedad de la hamburguesa,” explica Zylberman. La elevada incidencia en Argentina no puede atribuirse a una única causa, afirma. El resultado es atribuible a una confluencia de factores, que abarcan las prácticas dietéticas, la considerable población de ganado en el país, diversas cepas bacterianas y las condiciones ambientales prevalecientes. “Comemos mucha carne, hay mucho ganado, y a veces hay falta de control sobre ciertos tipos de consumo.”
Los casos tienden a aumentar durante los meses de verano, un período en el que numerosos argentinos viajan y cenan en establecimientos donde los estándares de manipulación de alimentos pueden diferir. Es notable que los aproximadamente 300 casos anuales de HUS constituyen solo una pequeña parte de las infecciones por STEC. Zylberman estima que aproximadamente el 90% de las personas que contraen la bacteria no desarrollan la enfermedad, experimentando frecuentemente una recuperación espontánea. Ciertas infecciones permanecen sin diagnosticar debido a la presentación de síntomas leves o insignificantes. Sin embargo, cuando ocurre, el SHU puede representar riesgos significativos, especialmente para los niños. Zylberman enfatiza que la enfermedad es la principal causa de trasplantes de riñón entre los adolescentes. Las manifestaciones iniciales de una infección por STEC comienzan en el tracto gastrointestinal, generalmente apareciendo de 3 a 4 días después de la ingestión de la bacteria. Inicialmente, se puede experimentar una incomodidad abdominal significativa, caracterizada por calambres agudos que pueden manifestarse como sensaciones punzantes y retorcidas. Esto es seguido por diarrea, que típicamente comienza como acuosa pero progresa a sanguinolenta dentro de las 24 horas. Numerosas personas experimentan episodios recurrentes de vómitos y náuseas, lo que complica su capacidad para retener líquidos. Esto suele estar asociado ya sea con la ausencia de fiebre o con la presencia de una fiebre muy leve. La principal preocupación, según los profesionales médicos, es la ausencia de micción, especialmente si este síntoma aparece mientras la diarrea parece estar disminuyendo. Indica que la infección está progresando hacia el síndrome urémico hemolítico, lo que resulta en insuficiencia renal.
El SHU afecta principalmente a los niños pequeños debido al desarrollo continuo de sus sistemas inmunológicos, según Zylberman. Existe una explicación más compleja: los riñones de los niños poseen una mayor concentración de receptores que atraen la toxina Shiga, el agente dañino responsable de los daños internos. Esta es la razón detrás de la tendencia a que el daño sea más severo. Además, las personas experimentan una deshidratación acelerada debido a la diarrea severa inducida por la enfermedad. Cuando un cuerpo pequeño agota sus fluidos, hay una reducción en el flujo sanguíneo hacia los riñones, lo que complica el proceso de recuperación de los órganos. Esta devastación es la razón por la cual el SHU se considera una crisis crítica de salud pública, aunque impacta a un segmento relativamente pequeño de la población. Actualmente, todo lo que se puede hacer cuando un niño se enferma con la enfermedad es proporcionar cuidados de apoyo, según el experto. Alrededor del 40% al 50% de los pacientes necesitan diálisis durante la fase aguda, mientras que las complicaciones a largo plazo pueden incluir enfermedad renal crónica, hipertensión y daño neurológico. Inmunova estima que la enfermedad puede resultar en fatalidad en aproximadamente el 3% de los casos.
Una de las razones por las que el HUS ha demostrado desafíos considerables en el tratamiento es que los médicos no pueden emplear antibióticos para erradicar las bacterias, que es el remedio convencional. Esto se debe a que, en el caso de los STEC, en lugar de erradicar las bacterias, el medicamento induce estrés, lo que provoca que liberen una mayor cantidad de toxina. Eso llevó a los investigadores de Inmunova a buscar un enfoque alternativo: una antitoxina. INM004 es un fármaco biológico compuesto de anticuerpos policlonales dirigidos contra la toxina Shiga. Los anticuerpos están diseñados para unirse a la toxina antes de que esta se adhiera a los receptores en las células renales, interrumpiendo así la secuencia de eventos que conduce a una enfermedad grave. El concepto ha sido objeto de escrutinio durante años. Zylberman ha estado involucrada en la investigación de antitoxinas desde sus estudios doctorales. El avance surgió de los avances en la ingeniería de proteínas: los investigadores crearon una molécula única que integra un segmento de la toxina Shiga con una molécula adicional que mejora su estabilidad. Esta molécula diseñada se inyecta posteriormente en caballos, lo que provoca que sus sistemas inmunológicos generen anticuerpos contra la toxina Shiga, transformándolos efectivamente en una especie de “fábrica biológica de anticuerpos”, como señaló Zylberman.
La científica enfatiza que los animales – elegidos porque producen una alta proporción de anticuerpos – “no sufren y no desarrollan la enfermedad ni síntomas.” Explica que “es como si estuvieran recibiendo otra vacuna como parte de su calendario de vacunación”. Los anticuerpos resultantes se extraen y procesan posteriormente mediante un proceso biotecnológico para obtener el medicamento. Inmunova ha desarrollado la molécula diseñada en su propio laboratorio y posee dos patentes relacionadas con la tecnología. La empresa colabora con el Instituto Biológico Argentino S.A.I.C. (BIOL, en español), un laboratorio privado dedicado a la producción de antivenenos y otros productos basados en anticuerpos, para inmunizar a los caballos y procesar los anticuerpos. El tratamiento inicialmente pasó por pruebas preclínicas, que involucraron modelos animales, antes del inicio de los ensayos en humanos. La fase 1 evaluó el perfil de seguridad en voluntarios adultos sanos. La Fase 2 se llevó a cabo en niños diagnosticados con SHU y continuó evaluando la seguridad mientras comenzaba a recopilar evidencia relacionada con la eficacia. Los primeros estudios clínicos han proporcionado señales alentadoras de que INM004 puede ayudar a limitar el daño renal causado por la toxina Shiga, aunque su eficacia aún no se ha demostrado de manera definitiva. Los resultados de las investigaciones clínicas preliminares se difundieron en el British Journal of Clinical Pharmacology y Pediatric Nephrology.
Ahora llega el examen crítico. El estudio de Fase 3 se caracteriza por su diseño aleatorizado y doble ciego. Todos los participantes reciben el tratamiento de soporte estándar que requieren, mientras que aproximadamente la mitad también se asigna aleatoriamente a recibir INM004. Si bien Inmunova solo podrá determinar la eficacia del tratamiento al final de la fase 3 – que se espera dure un año más – hay motivos para el optimismo: una evaluación independiente realizada a mediados del ensayo concluyó que el estudio debía continuar. “Una cosa que hay que destacar es que este es un desarrollo que comenzó en una empresa 100% argentina, desde la creación de la molécula hasta su propiedad intelectual”, dice Zylberman. “Alcanzar la Fase 3 hoy es muy significativo.” Si la fase final avanza con éxito, quedarán desafíos regulatorios por superar antes de que el tratamiento pueda ser accesible. El proyecto ha obtenido la aprobación de la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica de Argentina, la Agencia Europea de Medicamentos y la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido. La EMA y la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos han otorgado a INM004 la designación de medicamento huérfano, un estatus regulatorio conferido a un medicamento en desarrollo para una enfermedad o condición rara.
Sin embargo, estas agencias deberán evaluar la evidencia sobre la seguridad y la eficacia después de la finalización de la Fase 3 antes de tomar una decisión sobre la aprobación del tratamiento. Actualmente no hay un cronograma establecido para la disponibilidad comercial. Zylberman detalla que, si y cuando eso ocurra, el tratamiento se venderá a hospitales y no a pacientes privados, ya que deberá ser administrado por vía intravenosa por médicos como parte de un tratamiento médico más amplio. Actualmente, Argentina se posiciona como la nación con la mayor incidencia de HUS a nivel mundial, al mismo tiempo que es el lugar donde un tratamiento experimental ha avanzado más en abordar este problema. Los padres deben mantener la precaución, especialmente evitando la carne molida poco cocida para los niños pequeños. La aparición de un tratamiento específico marca un cambio notable para una enfermedad que ha sido manejada únicamente a través de cuidados de apoyo desde su identificación en 1955.
