Tras años de operar valores en Nueva York con Oppenheimer & Co y Morgan Stanley, la búsqueda de rendimientos de Esteban Nofal lo ha llevado de vuelta a Argentina. La misión del presidente Javier Milei de transicionar el país hacia un mercado libre está creando oportunidades para inversores contrarios como Nofal, ya que el panorama económico en evolución está provocando la caída de ciertas empresas al tiempo que fomenta un período prolongado de actividad de acuerdos en los sectores petrolero y minero. Nofal se esfuerza actualmente por revitalizar Celulosa Argentina SA, un fabricante de pulpa y papel centenario que ha buscado protección por bancarrota, atribuyendo su caída al entorno empresarial prevaleciente bajo Milei. Aseguró una participación mayoritaria a finales del año pasado por una suma nominal y actualmente está en negociaciones con los acreedores de Celulosa, mientras su grupo inversor inyecta nuevo capital y considera estrategias de crecimiento a largo plazo. El hombre de 59 años reconoce los riesgos inherentes, pero afirma su capacidad para identificar un acuerdo favorable cuando se presenta. “Si naces en Argentina y te importa la finanza, la angustia es lo que respiras”, afirmó Nofal. En mi opinión, la posición más ventajosa para un inversor es adquirir activos infravalorados. Nofal realizó un breve análisis de un mes de Celulosa antes de finalizar un acuerdo. El día de la firma, el CEO fue contactado por un consorcio que había realizado la diligencia debida durante los cinco meses anteriores, indicando su disposición a finalizar la transacción.
Sin embargo, se habían demorado excesivamente. “Mucha gente que gestiona dinero tiene esa actitud hacia el capital privado en países como Argentina”, afirmó Nofal. No se puede asumir el papel de un individuo que interactúa con empresas de asesoramiento. Uno debe exhibir agilidad. Las decisiones deben tomarse cada hora. Nofal expresó satisfacción con el progreso de las fases iniciales de la adquisición y anticipa una mejora inminente en la economía argentina, lo que serviría como catalizador para el crecimiento. Si bien sectores como el petróleo, la minería y las finanzas están experimentando un crecimiento significativo bajo el liderazgo de Milei, la industria manufacturera se ha contraído, lo que ha llevado a un aumento del desempleo, que alcanzó el 7,5 por ciento a finales del año anterior. Solo meses antes de la transacción de Celulosa, Nofal capitalizó el incumplimiento corporativo más significativo en la historia argentina al adquirir cientos de millones de dólares en deuda del exportador de cultivos Vicentin SAIC, basándose en valor nominal. Vicentin, un actor destacado en el sector agrícola de Argentina, se encontró desprevenido en 2019 en medio de una de las infames crisis monetarias de la nación. Cima compensó a los bancos con 11 centavos por dólar, lo que equivale a 50 millones de dólares estadounidenses, y formó una alianza con una correduría de granos local líder que ha adquirido Vicentin y está revitalizando activos, incluida la instalación más grande para el procesamiento de soja a nivel mundial.
Nofal comenzó su carrera como operador de piso en la Bolsa de Valores de Buenos Aires. Posteriormente, consiguió un puesto a principios de la década de 1990 en el Banco Francés, una época caracterizada por una serie de reformas de mercado que finalmente culminaron en la crisis económica de 2001-2002. Gerardo Noejovich estaba en el escritorio de renta variable de Goldman Sachs Inc en Nueva York cuando Nofal, entonces en sus veintes, presentó una propuesta que implicaba intercambiar bonos soberanos argentinos, que se negociaban con un descuento significativo, por acciones de la petrolera YPF SA. “Ejecutamos lo que podría considerarse mi operación más exitosa hasta la fecha”, declaró Noejovich. Tras el rechazo de Banco Francés a la propuesta de Nofal de establecer una división de gestión de activos, trasladó a su familia a Nueva York para aceptar una oportunidad con Oppenheimer. Su equipo pasó posteriormente a Morgan Stanley. Noejovich, que actualmente supervisa un fondo privado, colaboró con Nofal en Morgan Stanley y en Cima, donde obtuvieron rendimientos sustanciales a través de inversiones constantes en deuda en dificultades y adoptaron posiciones cortas en el mercado antes de la crisis financiera de 2008. Noejovich comentó: “Hace observaciones muy perspicaces que son totalmente fuera de lo común. Me instruyó a considerar Estados Unidos y el panorama global desde una perspectiva alternativa. A medida que Nofal se sentía cada vez más atraído por los activos en dificultades, reconoció que no había mejor base para esta búsqueda que su crianza en el volátil entorno de Argentina.
Nofal invirtió en bonos venezolanos cuando valían solo unos centavos, vendiendo posteriormente la mitad de su posición y obteniendo ganancias de hasta el 300 por ciento tras la destitución del líder Nicolás Maduro en enero. Actualmente se centra en el auge del petróleo y el gas de esquisto en Argentina, que ha cobrado impulso bajo Milei. Todos estos desarrolladores petroleros van a invertir significativamente, lo que requerirá acero, construcción y tuberías. “Estamos examinando empresas medianas a pequeñas que ofrecen servicios”, afirmó. Nofal indicó que si bien estos objetivos no están en apuros, los prolongados desafíos económicos en Argentina han resultado en una actividad mínima de fusiones y adquisiciones, lo que a su vez ha llevado a valoraciones deprimidas. Los empresarios envejecidos que carecen de planes de sucesión están generando oportunidades actualmente, ya que la inversión de Milei en el sector de esquisto de Argentina impulsa las transacciones. Nofal dedica una parte significativa de su tiempo en La Pebeta, su granja y restaurante orgánico ubicado fuera de Buenos Aires, donde observa la transformación continua de la economía. Si bien abundan las oportunidades bajo Milei, Nofal sigue siendo cauteloso con respecto a las presiones bien documentadas asociadas con una moneda de peso fuerte. En última instancia, ¿qué impide que Celulosa alcance la rentabilidad? Él declaró: “Por la moneda”. Y “Es poco probable que sea beneficioso ser la nación más costosa a nivel mundial en relación con el valor recibido”.
