El futuro de la economía argentina está oculto bajo la superficie a más de 3.000 metros (9.843 pies) en los Andes, según declaró el presidente Javier Milei. En este paisaje sorprendentemente hermoso, caracterizado por picos nevados, glaciares y montañas marcadas por minerales oxidados, excavadoras extraen sistemáticamente porciones sustanciales de los Andes en busca de cobre y varios otros minerales. Aldana Ramírez intenta calentarse junto a un brasero, un dispositivo de calefacción local, durante una noche gélida en el proyecto de cobre Los Azules, en la provincia de San Juan, el punto central de la “revolución” minera de Milei. El técnico de 27 años supervisa las operaciones de perforación durante la noche en un campamento remoto situado a 3.500 metros sobre el nivel del mar, cerca de la frontera chilena. La construcción de la gigantesca mina a cielo abierto, cuya producción está prevista para comenzar en 2030, ha obligado a Ramírez a estar separada de su hijo de siete años, que reside al pie de la montaña en su ciudad natal de Villa Calingasta. Horas de caminos sin pavimentar, flanqueados por glaciares y arroyos poblados de guanacos, crean una clara separación entre el campamento y el pueblo. Ella expresa un sentido de anhelo por su hijo, a quien visita quincenalmente, pero insiste en que “vale la pena el sacrificio”. “Amo este trabajo; me enamoré de él la primera vez que vine aquí”, afirma en medio de la cacofonía de excavadoras operando continuamente.
Muchos de los 11,000 residentes de Calingasta dependen directa o indirectamente de la minería para su sustento. El padre de Ramírez y sus tres hermanos trabajan en el sector minero, mientras que numerosos otros habitantes locales dependen de la agricultura y expresan preocupación por los posibles efectos de la minería en los limitados recursos hídricos de la región andina. Desde que asumió el cargo en 2023, Milei ha buscado impulsar la minería en Argentina, una nación conocida por su producción agrícola pero que posee importantes reservas de cobre, oro, litio y uranio. En 2024, su gobierno introdujo el Programa de Incentivos a la Inversión Mayor, un paquete integral de incentivos fiscales, aduaneros y monetarios destinado a atraer inversiones sustanciales en los sectores minero y energético. “La minería se llevará a cabo a lo largo de los Andes, generando cientos de miles de empleos”, dijo Milei al Congreso en marzo. Poco después, los legisladores revisaron la legislación de protección de glaciares de la nación para flexibilizar las limitaciones a las actividades mineras en las regiones de permafrost y permitir a las provincias aprobar nuevas iniciativas. Grupos ecologistas han impugnado las modificaciones en los tribunales, argumentando que podrían poner en peligro los suministros esenciales de agua y los ecosistemas glaciares. Mientras tanto, la consiguiente ambigüedad legal ha suscitado preocupación entre los inversores.
El debate ha polarizado profundamente a las comunidades locales, divididas entre las aspiraciones de empleo y las aprensiones sobre la seguridad hídrica. La gente tiene que elegir: o protegemos el agua o comemos”, dijo Alejandro, un empleado de gasolinera en la ciudad minera de Jáchal, a dos horas al este de Calingasta. Afirmó que no estaba en contra de la minería, pero creía que había “demasiado pocos controles” sobre los grandes proyectos. Los recuerdos perduran en Jáchal sobre un incidente significativo en 2015 en una mina de Barrick Gold, durante el cual se liberaron más de un millón de litros de solución de cianuro en las vías fluviales locales. La empresa canadiense McEwen Mining, el fabricante de automóviles Stellantis y el gigante minero Rio Tinto están invirtiendo miles de millones de dólares en el desarrollo de la extensa mina Los Azules, que se proyecta producirá 148,000 toneladas de cobre anualmente durante veinte años. Michael Meding comentó que RIGI “había enviado señales muy importantes a los inversores internacionales”. Hasta la fecha, se han presentado aproximadamente 40 proyectos al programa, de los cuales 16 han recibido aprobación para una inversión estimada de 20 mil millones de dólares estadounidenses. En 2025, las exportaciones mineras experimentaron un aumento significativo del 27 por ciento, alcanzando los 6 mil millones de dólares estadounidenses, impulsadas principalmente por el oro y el litio. Argentina ocupa el quinto lugar a nivel mundial en producción de litio. El gobierno prevé que las exportaciones mineras superarán los 20 mil millones de dólares cada año para 2035, mientras que el Banco Central de Argentina proyecta que las exportaciones de este sector podrían triplicarse para 2030.
El economista Nicolás Gadano afirmó que “la matriz exportadora se está transformando” por la minería y los hidrocarburos, a medida que Argentina busca superar su histórica escasez de divisas. Se proyecta que más de la mitad de las exportaciones mineras anticipadas provendrán del cobre, un componente crítico para la construcción, la transición energética y los avances en las tecnologías de inteligencia artificial. La segunda economía más grande de Sudamérica ha experimentado una producción de cobre insignificante desde 2018; sin embargo, posee sustanciales reservas sin explotar que podrían elevar su estatus a uno de los diez principales proveedores a nivel mundial. El auge ha generado preocupación entre los ecologistas, que temen que la prisa por los minerales críticos –junto con los valiosos dólares que aportan a la economía argentina– pueda poner en peligro delicados recursos hídricos. En el noroeste del país, donde se concentra la actividad minera, las reservas glaciares han disminuido un 17 por ciento en la última década, principalmente debido al cambio climático, según informan los glaciólogos. El pozo minero en Los Azules, una vez completado, abarcará un área comparable a 840 campos de fútbol y se extenderá a más de 300 metros de profundidad, aproximadamente la altura de la Torre Eiffel.
Para crearlo, se eliminará una porción de un humedal de gran altitud conocido como vega. El ecosistema pantanoso funciona como una esponja natural, regulando los flujos de agua y proporcionando hábitat para la fauna local. Los Azules se ha comprometido a alcanzar la neutralidad de carbono para 2038 y afirma que su método de extracción reduce el consumo de agua. Además de las consideraciones ambientales y la aceptación social, la expansión minera de Argentina enfrenta obstáculos significativos relacionados con la infraestructura y el suministro de energía. De vuelta en el campamento aislado, donde la música cumbia se mezcla con el implacable viento de la montaña durante los descansos para cenar, el operador de perforación Andrés Carrizo enfatiza la necesidad de que los trabajadores se adapten a la vida comunitaria en circunstancias difíciles. “La gente no siempre está de buen humor”, afirmó el joven de 27 años. Sigue expresando una sensación de optimismo. Confío en que esta trayectoria persista, permitiéndonos a todos mantener el empleo y avanzar en nuestras posiciones.
