Los ríos de San Juan, que antes brillaban, se han marchitado debido a la sequía y los residentes de la provincia occidental y montañosa temen que los futuros proyectos mineros en los Andes empeoren la situación. Según un dicho popular, las provincias andinas son tan áridas que los peces levantan nubes de polvo al nadar por sus ríos. La provincia de San Juan no es diferente. La región, compuesta por montañas rodeadas de una estepa desértica, recibe poco más de 100 milímetros de precipitación anual, clasificándola como un desierto. A pesar de que las tierras cultivables representan solo el tres por ciento del territorio, es uno de los principales productores de aceite de oliva, uvas, tomates y pistachos de Argentina. Pero la escasez de agua significa que solo alrededor de un tercio de esa área puede ser cultivada. “La situación es delicada,” dijo Nicolás Yanzón. Como sus compañeros productores, el racionamiento de agua impide que Yanzón use más de un tercio de su tierra. Las nevadas y más de 4,000 glaciares alimentan los dos ríos principales de San Juan, que proporcionan la mayor parte del agua de riego de la provincia. Sin embargo, ambos ríos se han reducido significativamente y sus caudales están en mínimos históricos. “Estamos en un escenario de escasez permanente”, dijo el Ministro de Producción de la provincia de San Juan, Gustavo Fernández. “Desde el punto de vista ambientalista, esto es un caos”, dijo Silvio Pastore.
Mientras tanto, un nuevo comercio está en auge: la minería. Aunque los residentes locales tienen esperanzas sobre las perspectivas laborales posteriores, también expresaron su preocupación por el uso y tratamiento de los escasos recursos hídricos de la zona. Las empresas mineras podrían consumir los escasos caudales de agua, mientras que nada llegará para reponer las reservas de las represas, que están en su capacidad mínima. En el 2000, las Naciones Unidas hicieron proyecciones para el río San Juan – la principal vía fluvial de la provincia – bajo diferentes escenarios de aumento de temperaturas. Desde entonces, el peor de esos modelos “ha sido superado por la realidad”, argumenta Pastore, señalando que el caudal del río ha caído a casi la mitad de su promedio histórico. La disminución se debió a la menor cantidad de nevadas, dijo el experto en clima, mientras que las altas temperaturas han transformado cualquier nieve sólida en su forma gaseosa. Mientras tanto, los glaciares del noroeste de Argentina se han reducido en un 17 por ciento en la última década, según los glaciólogos. A diferencia de las imponentes paredes blancas de la Patagonia, los glaciares de San Juan son formaciones heladas cubiertas de sedimento, rocas o escombros, y casi se confunden con la montaña misma. Los expertos discuten el alcance de su rol en la provisión de agua. Pastore cree que las formaciones heladas “no contribuyen más del 20 por ciento” del caudal de agua, incluso durante las sequías más severas.
Pero el glaciólogo Juan Pablo Milana dice que su contribución requiere más estudio. “El glaciar, cuando no tienes nieve, te da de dos a tres veces más agua,” dijo. De cualquier manera, los glaciares entraron en el debate político este año cuando el presidente argentino Javier Milei modificó una ley que protege las formaciones heladas. Los ambientalistas impugnaron legalmente la nueva regulación, que autoriza a los gobiernos provinciales a redefinir las áreas protegidas como una forma de expandir la actividad minera. Los proyectos de extracción de minerales en busca de cobre, litio y más se han proliferado por los Andes argentinos. Estos minerales son clave para la transición energética, pero paradójicamente, el agua utilizada y los glaciares destruidos en el proceso podrían empeorar los efectos del cambio climático para muchas comunidades locales. La minería requiere significativamente menos agua que la agricultura, pero cada gota cuenta cuando los recursos son tan escasos. El abogado y activista Raúl Orduña fue mordazmente crítico con la política ambiental del gobierno. “Nuestro sistema de agua está en cuidados intensivos, y hay políticos que no escuchan”, dijo a la AFP en su patio trasero en la localidad de Barreal. “¿Le harías donar sangre a una persona que está en cuidados intensivos? ” Orduna denunció que se da agua – un “recurso que no existe” en San Juan – a organizaciones transnacionales en lugar de reservarla para usos vitales. “Eso se llama ecocidio,” dijo.
Según Fernández, “alrededor del 40 por ciento del agua utilizada en la agricultura podría ahorrarse” mediante la inversión pública en infraestructura y métodos de riego más eficientes. Tanto las empresas involucradas como el gobierno local afirman que los nuevos proyectos mineros se llevarán a cabo bajo estrictas normas ambientales. Pero incidentes anteriores han sembrado desconfianza. Tres derrames tóxicos de una mina de Barrick Gold entre 2015 y 2017 contaminaron ríos provinciales en diversos grados. “El mayor peligro de la minería es la falta de control”, dice Milana, quien cree que “el Estado hoy está completamente en manos y alineado con las empresas mineras”. “El mayor peligro de la minería es la falta de supervisión,” dijo Milana, quien cree que “el estado hoy está completamente en manos y alineado con las empresas de mega-minería.” Yanzón, mirando el agua que ha recorrido un largo camino para llegar a su viñedo, dice Yanzón, mirando el agua que ha recorrido un largo camino para llegar a su viñedo, dice que no se opone a la minería. Pero no cree que deba tener un costo. “Si es desarrollo, tiene que ser sostenible,” dijo. “Porque si no lo es, entonces no es desarrollo.”
